在这里没有养牛场,却烹饪出了味绝一方的牛肉;在这里没有大规模的牛肉厂商,却叫响了湟里牛肉的品牌。在这里高楼林立、绿树花田,丝毫看不到任何“牛”的气息。谈起美味佳肴,这里的人都会自豪地说:“湟里牛肉是武进一绝。”那么湟里无牛,却为何能打响牛肉品牌呢?
湟里烧制牛肉至今已有数百年历史。湟里古称“埠头”,是沟通常州、宜兴、金坛、溧阳四地的重要商埠,旧有“四县十六镇交界”之说,尤以牛市享有盛名。这里不仅进行耕牛的买卖和交易,还有从事肉牛的屠宰和烧制。南来北往商客云集,跑长途的人常常在此歇脚。当地一些百姓,在家门口摆上一口澡盆般大的锅,把自家上了年纪的耕牛大卸八块后,就熬上了热气腾腾的牛肉汤,不用大声吆喝,那些在附近歇脚的人们就被香味吸引过来了。“伙计,上一碗牛肉汤!”,或者要上几碗米酒,大口吃几块牛肉,既解乏又长力气。渐渐地,在湟里吃牛肉成了外地商客的一种习惯,而湟里牛肉也在元朝开始声名远扬。
湟里牛肉之所以味美,在于烹饪得当、制作有方,各家都用一套独到的方法保持并凸显牛肉的天然鲜味。
近年来,经营者们不断探索如何改进和提升牛肉的风味。“红星”的庄老板透露说,选料是第一重要的步骤,用料讲究必须是自然生长到青少年阶段的耕田公水牛,而且都是不远千里,从安徽、湖北、山东等无污染的山区运来。屠宰后的生牛,为了保持新鲜,一定要放在电风扇或者空调中摊开保存。独特的秘方是湟里牛肉美味的秘诀,制作牛肉不加任何色素和添加剂,令牛肉吃起来自然清香,口味纯正,深受食客欢迎。